Человеческий организм не может функционировать должным образом выше определенной высоты. Лучше всего он работает на уровне моря, где кислорода достаточно для нашего мозга и легких.
Но если альпинисты хотят покорить Эверест, самую высокую гору в мире с высотой 8 848 метров над уровнем моря, им нужно пройти через так называемую «Зону смерти» — высоты выше 8 тысяч метров, где настолько мало кислорода, что тело ежеминутно и клетка за клеткой начинает умирать.
Недавняя большая очередь на покорение Эвереста привела к гибели 11 человек всего лишь за одну неделю. В Зоне смерти мозг и легкие альпинистов испытывают недостаток кислорода, повышается риск сердечного приступа и инсульта, и их способность принимать правильные решение быстро ухудшается.
На вершине горы Эверест действительно опасная нехватка кислорода. Один альпинист сказал, что это похоже на «бег по беговой дорожке и дыхание через соломинку»
На уровне моря воздух содержит около 21% кислорода. Но когда люди достигают высот выше 3,5 километров — где уровень кислорода на 40% ниже — это наносит огромный ущерб нашему организму.
Врач Джереми Виндзор, в 2007 году совершивший восхождение на Эверест в рамках Caudwell Xtreme Everest Expedition, рассказал блогеру Марку Хорреллу, что пробы крови, взятые у четырех альпинистов в Зоне смерти, показали, что им приходится выживать только на одной четверти кислорода, который нужен на уровне моря.
«Это сопоставимо с показателями, обнаруженными у пациентов на грани смерти», — сказал Виндзор.
На 8 километрах над уровнем моря в воздухе так мало кислорода, что даже с дополнительными баллонами человек может ощущать себя «бегущим по беговой дорожке и дышащим через соломинку», по словам американского альпиниста и режиссера Дэвида Бриширса.
Альпинистам нужно привыкнуть к недостатку кислорода, но это может подвергнуть людей риску инсульта или сердечного приступа
Такой недостаток кислорода способен привести к бесчисленным рискам для здоровья. Когда количество кислорода в крови падает ниже определенного уровня, частота сердечных сокращений возрастает до 140 ударов в минуту, увеличивая риск сердечного приступа.
Альпинисту нужно дать своему организму время, чтобы он привык к разрушающим легкие условиям в Гималаях, прежде чем пытаться подняться на Эверест.
Как правило, экспедиции совершают как минимум три подъема в гору от Everest Base Camp (базового лагеря Эвереста), поднимаясь на несколько сотен метров с каждым последующим подъемом, и только после этого делают рывок к вершине.
В течение нескольких недель организм начинает вырабатывать больше гемоглобина (белка в красных кровяных клетках, который помогает переносить кислород из легких в остальную часть тела), чтобы компенсировать изменение высоты.
Но слишком большое количество гемоглобина способно опасно сгустить кровь, поэтому сердцу становится все труднее перекачивать её по всему телу. Это может привести к инсульту или скоплению жидкости в легких.
Быстрая проверка стетоскопом может выявить щелкающий звук, который издает жидкость, просачивающаяся в легкие — состояние, называемое высокогорным отеком легких (high altitude pulmonary edema, HAPE).
Симптомы включают утомляемость, ощущение надвигающегося удушья, слабость и постоянный кашель с белой, водянистой или пенистой мокротой. Иногда кашель настолько сильный, что трескаются ребра.
Альпинистам с HAPE всегда не хватает дыхания, даже когда они отдыхают.
В Зоне смерти мозг может начать набухать из-за недостатка кислорода, что способно привести к тошноте и форме высотного психоза
Одним из самых больших факторов риска на 8-километровой высоте является гипоксия, недостаток адекватной циркуляции кислорода в органах, таких как мозг. Причина в том, что акклиматизация к высотам в Зоне смерти невозможна, говорит высотный эксперт и врач Питер Хакетт.
Если ваш мозг не получает достаточно кислорода, он может начать набухать, вызывая высогорный отек головного мозга (high altitude cerebral edema, HACE), который является формой HAPE для мозга. Такой отек может вызвать тошноту, рвоту и затруднения в мышлении и рассуждениях.
Из-за недостатка кислорода в мозге альпинисты иногда забывают, где находятся, начиная бредить, что некоторые специалисты считают формой высотного психоза.
Сознание гипоксических альпинистов ухудшается и они, как известно, совершают странные вещи, например, начинают снимать одежду или разговаривать с воображаемыми друзьями.
Другие возможные опасности включают потерю аппетита, снежную слепоту и рвоту
Нарушения сознания и одышка — это не единственное, о чем должны беспокоиться альпинисты.
«Люди начинают разрушаться, — добавил Хакетт. — Спать становится проблемой. Происходит истощение мышц. Происходит потеря веса».
Тошнота и рвота от высотной болезни, включая HAPE и HACE, ведут к снижению аппетита. Блики от бесконечного снега и льда могут вызвать снежную слепоту — временную потерю зрения или разрыв кровеносных сосудов в глазах.
Некоторые альпинисты получают травмы или погибают от косвенных последствий этих проблем со здоровьем на большой высоте. Физическое ослабление и нарушение зрения способны привести к случайным падениям. Неправильное принятие решения — из-за истощения или недостатка кислорода — может означать, что они забывают пристегнуться к страховочному тросу или сбиваются с маршрута или не могут должным образом подготовить спасательное оборудование, вроде дополнительных кислородных баллонов.
Обычно альпинисты выживают в Зоне смерти, пытаясь пройти её за день, но сейчас из-за большой очереди им нужно ждать несколько часов, что может быть смертельно опасным
В общем, альпинизм в Зоне смерти — это «живой ад», говорит участник экспедиции NOVA 1998 года Дэвид Картер.
Как правило, альпинисты, стремящиеся покорить вершину, пытаются подняться и спуститься в течение одного дня, проводя как можно меньше времени в Зоне смерти, прежде чем вернуться на более безопасные высоты. Но этот бешеный рывок к финишной черте происходит в конце недель восхождения, на одном из самых сложных участков маршрута.
Лхакпа Шерпа, 9 раз достигшая вершины Эвереста (больше, чем любая другая женщина на Земле), рассказала Business Insider, что день, когда группа пытается совершить восхождение на Эверест — безусловно, самая трудная часть пути.
Для успешного покорения вершины все должно идти как надо. Около 10 часов вечера альпинисты покидают свое убежище в Лагере 4 (Camp Four) на 8-километровой высоте, прямо на краю Зоны смерти. Первая часть их восхождения проходит в темноте, освещенной лишь светом звезд и головными светильниками.
Как правило, через 7 часов альпинисты достигают вершины. После короткого отдыха, наполненного празднованием успеха и фотографированием, экспедиция возвращается обратно во время 12-часового похода, заканчивающегося (в идеале) до наступления темноты.
Но недавно экспедиционные компании отметили, что гора стала настолько заполнена альпинистами, взбирающимися на вершину во время редкого периода хорошей погоды, что люди на несколько часов застревали в ожидании в Зоне смерти, в результате чего некоторые падали от истощения и умирали прямо на месте.
22 мая, когда достичь вершины горы попытались сразу 250 альпинистов, многим из них пришлось стоять в очереди на подъем и спуск с горы. Именно такие дополнительные незапланированные часы в Зоне смерти и привели к гибели 11 человек.