Четыре года назад этот остров возник практически из ничего: расползающееся образование выступающей породы, появившееся в южной части Тихого океана, где когда-то были только волны.
Невероятное место, возникшее между двумя существующими островами Королевства Тонга, не имеет официального названия, но местные жители называют его Хунга Тонга-Хунга Хаапай (Хунга Тонга) в честь соседей и породившего его скрытого подводного вулкана.
Ученые изучают Хунга Тонга, чтобы узнать больше о том, как образуются чрезвычайно редкие вулканические острова, подобные ему.
Ведь Хунга Тонга - только третье известное всплывшее вулканическое образование, которое возникло за последние 150 лет и не было размыто волнами. Так что это невероятная научная возможность исследовать его пейзаж, который гипотетически может быть похожим на каменистую поверхность Марса.
В большинстве подобных случаев исследования проводятся дистанционно, с использованием спутников или самолетов. Но недавняя экспедиция на остров на лодке дала ученым редкую возможность увидеть юного выскочку своими глазами и пешком прогуляться по скалистым склонам.
«Мы все были похожи на легкомысленных школьников, - рассказал учёный по дистанционному зондированию Дэн Слэйбэк из Центра космических полетов имени Годдарда NASA. - Чаще всего это был черный гравий, я не буду называть это песком - гравий размером с горошину - и мы в основном носили сандалии, так что было довольно больно, когда он попадал под стопу».
Слэйбэк, который является экспертом по подобным островам, отправился на Хунга Тонга с группой ученых и студентов в составе экспедиции в октябре 2018 года.
На острове исследователи провели GPS-измерения и воздушную съемку с помощью беспилотников, записав данные о высоте валунов и различных эрозионных особенностях, заодно получив новые впечатления от ландшафта Хунга Тонга.
«Я сразу заметил, что он не такой плоский, как кажется со спутника, - говорит Слэйбэк. - Он довольно плоский, но все еще есть некоторые уклоны и от воздействия волн гравий сформировал крутые структуры».
"А потом из конуса вымывается глина, - добавляет он. - Это грязь, эта светлая глиняная грязь. Она очень липкая. Поэтому, хотя мы видели её, мы на самом деле не знали, что это было, и я до сих немного сбит с толку, откуда она взялась. Потому что это не [вулканический] пепел".
Но, пожалуй, самое замечательное в этом юном острове - то, как быстро его охватила жизнь.
Ведь в дополнение к участкам растительности на суше (предположительно, засеянной птичьим пометом), экспедиция также обнаружила сотни темных крачек (Onychoprion fuscatus), гнездящихся в скалистых оврагах Хунга Тонга, наряду с одинокой сипухой.
Но сейчас этот ландшафт находится под угрозой. В большинстве случаев такие вулканические острова существуют лишь несколько месяцев, после чего эрозия отправляет их обратно в небытие, и никто не знает наверняка, как долго Хунга Тонга сможет удерживать голову над водой.
Пока что прогноз мрачный.
«Остров разрушается от осадков гораздо быстрее, чем я себе представлял, - говорит Слэйбэк. - Мы изучали эрозию на южном побережье, которое разбивают волны, и это продолжается. Весь остров просто оседает».